润滑油在使用和贮存过程中，与空气中的氧气接触，在一定的条件下，便会发生化学变化，而产生一些新的氧化产物，如酸类、胶质等。这些氧化产物聚集在油中，使油不论在外观或理化性质上都会发生变化，如颜色变暗、粘度增加、酸性增大，并且可能会有沉淀物析出。象这样的化学反应，称为润滑油的氧化。

润滑油在储存和使用过程中，受到光照或受热，在空气中的氧以及金属的催化作用下，发生氧化变质，使颜色变深，粘度增大，生产酸性化合物、胶质和沉渣。由许多不同结构的烃类混合组成的润滑油，其氧化过程是十分复杂的。因为润滑油的组成成分不同。属于酸性氧化产物的有羟酸、酚等，深度氧化还会生成低分子酸，这些产物会使酸值增大，生成的酸性物质会腐蚀金属机件。但有时氧化仅能形成少部分酸性物质，大部分则形成中性产物。